НАСА представи пълните данни от първите четири години на Космическия телескоп Кеплер, насочен към един малък къс от небето в търсене на чужди планети.
Резултатът: Кеплер откри 219 нови кандидат-планети, считано от последния доклад от НАСА, включително 10 планети с размер, близък до този на Земята, в така наречената обитаема зона, позволяващи условията за течна вода — ключов критерий в търсенето на обитаеми светове.
С новите открития откритите от Кеплер кандидат-планети стават общо 4 034 кандидат планети от които по-късно бяха потвърдени 2 335 в процеса на следващи наблюдения. С новооткритите 10 планети с размер на Земята те стават общо до 50, от които повее от 30 са потвърдени.
Изненадващо откритие е разделение основно между малки, подобни на Земята планети от една страна, и подобни планети на Нептун, от друга.
„С този широк набор от известни планети, НАСА може да изведе като твърдение, че най-често срещаните планети са тези, които са най-сходни с нашата Земя“ – думите са на Сюзън Томпсън, изследовател в SETI институт в Калифорния и водещ автор на проучването.
„Резултатът от това проучване ще бъде основа за отговора на един от най-завладяващите въпроси на астрономията: колко планети като Земята има в галактиката?“
Кеплер открива повече от 80 процента от всички кандидат-планети. Публикуваните данни са окончателния резултат от четири годишно изследване,
което наблюдава тясно парче небе в съзвездието Лебед. Кеплер започна наблюдения през 2009 г. и приключи своята основна мисия през 2013 година. Сега изпълнява разширената мисия, известна като K2.
За да намира планети, Кеплер използва метод, в който проследява звезди за дълъг период от време.
Така учените могат да идентифицират намаляване на силата на светимост на звездите, което предполага преминаване на планета между звездата и телескопа.
Планетата KOI 7711, е екзопланетата, който прилича най-много на Земята — с радиус 1,3 пъти по-голям от земния, в орбита, която позволява на планетата да получава толкова радиация, колкото Земята получава от слънцето.
По време на брифинга, на който бяха представени тези данни, изследователите информират за изненадващо разграничение – най-разпространени са два вида планети – планети, тип Супер Земя – скалисти планети с тънки атмосфери, до около 1,75 пъти размера на Земята, и газови планети, наподобяващи Нептун, с размер 2 до 3.5 пъти този на Земята.
Това разделение вероятно идва от процеса на формиране на планетата. Планети със скалисти ядра се образуват от по-малки парчета и след това под тежестта им привличат водород и хелий.
Натрупването на газ пък образува много по-големи планети подобни на Нептун.
Докато Кеплер ни осигурява най-доброто наблюдение на екзопланети в един съвсем малък къс от небето, неговият наследник NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite, планиран да стартира през 2018, ще позволят много по-добри наблюдения, дори и преки изображения на екзопланети. И още, мисията K2 ще ни даде поглед в други части на небето, разкриващи планети около звезди и клъстери с различна възраст и състав.
